Son un orden de bivalvos muy bien representado a partir del Paleozoico superior hasta la actualidad. Los adultos tienen conchilla orbicular, monomiaria, subequilateral, con aurículas anterior y posterior diferenciadas. Presentan escultura radial, aunque a veces puede ser concéntrica o lisa. El ligamiento alivincular es externo durante el Paleozoico, pero pasa a ser interno en las formas post-Paleozoicas. Tienen escotadura bisal debajo de la aurícula anterior de la valva derecha, a veces con ctenolio. La charnela puede ser adonta o isodonta con cruras.
La capa externa de la conchilla es delgada y prismática, en tanto que la interna puede ser nacarada o aragonítica laminar entrecruzada en el Paleozoico y calcítica foliada en el Mesozoico en adelante.
Son organismos pleurotericos que viven fijos al sustrato por la valva derecha, ya sea mediante el biso o apoyados; también pueden ser cementantes o abiertamente nadadores. Los géneros capaces de esto último lo hacen por propulsión a chorro. Algunos pocos géneros son carnívoros.
El pliegue medio del manto porta los órganos de los sentidos: los tentaculos y los ojos.